En la ciudad de Maardam, una localidad gris y húmeda situada en algún lugar del norte de Europa, el arisco y malhumorado inspector Van Veeteren dirige un equipo de policías con los que las cosas no siempre son fáciles. No parece, sin embargo, que el caso que se les presenta ahora sea demasiado complicado: Eva Ringmar ha aparecido asesinada en la bañera de su casa y su esposo, el profesor de instituto Janek Mattias Mitter, al haberestado bebiendo la noche anterior, es incapaz de recordar si ha cometido o no el crimen.